Enfance et études : Fils d'un médecin militaire très puritain, religieux et mystique, Edvard Munch naît le 12 décembre 1863 à Loten (Norvège). Sa mère, issue d'une famille paysanne, meurt prématurément de la tuberculose. Edvard a lui-même une santé fragile (bronchites, fièvres...) et un corps chétif. L'une de ses sœurs décède de phtisie, une autre tombe en dépression et passera sa vie à l'asile, et son frère succombe à une pneumonie peu après son mariage.

La vocation de Munch pour la peinture est contrariée par son père, autoritaire et colérique. Mais il parvient à étudier l'art grâce à une bourse d'études et dessine L'Enfant malade (évocation de sa grande sœur).

Inspiration : Le Cri date de 1893. Munch est âgé de 30 ans. Il évoque dans ses écrits le moment qui a inspiré cette scène : « Je me promenais sur un sentier avec deux amis, le soleil se couchait, tout à coup le ciel devint rouge sang. Je m'arrêtai et m'appuyai sur une clôture, il y avait des langues de feu au-dessus du fjord bleu-noir de la ville (Oslo). J'y restai, tremblant d'anxiété. Je sentais un cri infini qui passait à travers l'univers et qui déchirait la nature. »

Analyse du tableau : La vision de ce coucher de soleil flamboyant fut inspirée par l'éruption exceptionnelle d'un volcan indonésien (Krakatoa - 1883) dont le bruit, les secousses sismiques et les cendres avaient parcouru des milliers de kilomètres. Le personnage (au visage évoquant une momie péruvienne vue à Paris) ne crie pas, il exprime son angoisse et son effroi face au cri assourdissant de la nature. Son long manteau noir évoque la mort.